In het kader van het Healthy Teeth-project maak kennis met de mensen die het project dagelijks tot leven brengen.
Via een reeks interviews en portretten wordt het woord gegeven aan geëngageerde partners om hun rol, motivatie en visie op het project beter te begrijpen.
Voor dit eerste portret maken we kennis met de projectleiders Florence Siepmann en Juergen Siepmann (Universiteit Lille), een duo dat zowel professioneel als persoonlijk nauw samenwerkt en een gedeelde ambitie heeft voor Healthy Teeth.
Jullie leiden samen het Healthy Teeth-project. Wat heeft jullie gemotiveerd om jullie in dit avontuur te engageren?
“Onze specialiteit is het ontwikkelen van nieuwe geneesmiddelen om bestaande therapieën te verbeteren of nieuwe mogelijk te maken. Onze onderzoeksgroep bestaat uit apothekers en artsen, waaronder tandartsen die gespecialiseerd zijn in de behandeling van parodontitis. Eén van hen leidt de afdeling parodontologie van het universitair ziekenhuis van Lille.
Een van de belangrijkste obstakels waarmee we geconfronteerd worden, is het gebrek aan nieuwe materialen om innovatieve systemen voor de toediening van werkzame stoffen te ontwikkelen en zo deze ziekte beter te behandelen. Bovendien beschikken wij zelf niet over de expertise om dergelijke materialen te synthetiseren.
Gelukkig beschikt een wereldwijd gerenommeerde onderzoeksgroep van chemici aan de Universiteit Gent precies over deze knowhow. Toen we het INTERREG FWVL-programma ontdekten, hebben we hen gecontacteerd, aangezien dit programma grensoverschrijdende samenwerking stimuleert om nieuwe technologieën te ontwikkelen. Ons project sloot hier perfect bij aan.
De Belgische chemici waren meteen enthousiast om met ons samen te werken aan de ontwikkeling van nieuwe geneesmiddelen voor patiënten met parodontitis. Tijdens onze uitwisselingen hebben we ook snel een Vlaams bedrijf geïdentificeerd dat bio-inkten commercialiseert, evenals een Waalse onderzoeksgroep gespecialiseerd in materiaalkunde. Daarnaast kenden we Franse ingenieurs in Lille die expert zijn in de ontwikkeling van geavanceerde in vitro testen om de meest geschikte geneesmiddelen te identificeren tegen specifieke bacteriën.
Zo hadden we alle elementen in handen om een sterk interdisciplinair en complementair consortium samen te stellen, met alle nodige expertise om betere behandelingen te ontwikkelen voor patiënten met parodontitis — een ziekte die meer dan 1,5 miljoen mensen treft en jaarlijks meer dan 4 miljard euro aan gezondheidskosten veroorzaakt in onze INTERREG FWVL-regio. Onze motivatie was om hen te helpen.”
In welke mate vullen jullie profielen elkaar aan in de coördinatie van het project?
“Wij kennen elkaar al bijna 30 jaar, zijn getrouwd en werken met plezier samen. Het was meteen een ‘klik’ vanaf het begin: we begrepen elkaar onmiddellijk.
Het is moeilijk om onze complementariteit in detail te beschrijven: we stimuleren elkaar voortdurend. We denken graag samen na over hoe we huidige obstakels kunnen overwinnen om betere geneesmiddelen te ontwikkelen. Daarnaast vinden we het ook fijn om wetenschappers samen te brengen en vruchtbare samenwerkingen te coördineren.”
Welke impact hopen jullie dat Healthy Teeth de komende jaren zal hebben?
“We hopen nieuwe mogelijkheden te bieden voor de behandeling van parodontitis, een ontstekingsziekte van de weefsels rond de tanden. Pathogene bacteriën groeien in pockets en produceren agressieve stoffen die het tandvlees en het bot aantasten. Het resulterende botverlies leidt tot tandverlies, en chronische ontsteking verhoogt het risico op systemische ziekten zoals diabetes en cardiovasculaire aandoeningen.
Onze nieuwe geneesmiddelen zullen zich selectief richten op pathogene bacteriën, ontstekingen behandelen en botdefecten herstellen. Op die manier zullen patiënten minder lijden en zal de economische last voor onze samenleving afnemen.”
Tot slot, in één woord: Healthy Teeth is…
“Healthy Teeth is een Frans-Belgisch project dat zeer complementaire wetenschappers samenbrengt om betere geneesmiddelen te ontwikkelen voor onze medeburgers: voor het welzijn van onze tanden.”
